タイヤの役割。タイヤは黒くて丸いのは同じでも、皆その用途に合わせ最適なカタチが作られている。

　タイヤは、別に車だけのものではない。自転車、バイク、飛行機、台車、1輪車にリヤカー・・・。普段の生活で我々が何気なく目にするものや利用するものなどに、タイヤは活用されています。しかも、それらのタイヤは黒くて丸いのは同じでも、大きさや溝などのデザインは様々。皆その用途に合わせ最適なカタチが作られています。

　車のタイヤも同じ。タイヤを形作る素材やデザインなどは、タイヤによって随分異なります。

　例えば、タイヤの溝はトレッド面に刻まれていますが、タイヤによってそのデザインは違います。タイヤの溝は、ウェット路面での排水効果や静粛性の為にノイズを逃がす役割があります。溝のデザインを変えることで、より大きな効果を発揮できるのです。でも、それは単に溝を幅広にすれば良いというものではなく、微妙なバランスが必要です。

　ショルダーは、トレッド面からサイドウオールにかけてのつなぎ目の部分を指しますが、コーナリング時のグリップ性能などに大きな影響を与えます。

　サイドウォールは、正にタイヤの側面です。ここには、タイヤ銘柄やサイズなどの情報が記載されています。主にコーナーリング時の横方向へのふんばりや、縦方向に関しては乗り心地などの快適性の効果に影響を与えます。強化すれば安定感は高まりますが、その分ゴツゴツした硬い乗り心地になってしまいます。

　それ以外にも、直接目にすることが少ない内部構造にも色々な工夫が施されています。このようにタイヤは、メーカーや銘柄によっても様々ですが、最近ではタイヤのカテゴリー（性能）別にポジショニングされています。

　タイヤを比較する際、まずは愛車の性能と用途を理解すること。そして、それにあったタイヤカテゴリーから選択することが重要です。

　タイヤは高価になればなるほど高性能になりますが、それを実感するには愛車との相性が重要であり、すべてに高価なタイヤを装着すれば快適さが得られると言うものではありません。

　スタンダードなタイヤであっても、愛車とのマッチングがベストであれば、十分な快適さを得られることとなります。

　最近では、タイヤが果す役割として省燃費への期待も増えています。新車のエコカー需要の拡大、そしてガソリンの恒常的な価格高騰などがその要因と考えられます。

　タイヤは空気圧が低い場合、回転により変形が増します。そのタイヤを更に回転させる為には、通常よりも更に大きな力を必要とします。結果、ガソリンの燃費は悪化します。

　タイヤの空気は、規定値に入れたとしても必ず減っていきます。空気はごくごくわずかなタイヤの隙間から少しずつ逃げていくのです。その為に、月に一度はタイヤの空気圧チェックが推奨されます。

　また、磨耗が激しいタイヤは、想像以上に車の走りに悪影響を及ぼします。当然燃費の悪化を招くことにもなり、安全面からも新品への交換が必要です。

　省燃費の期待感が大きく持てるのは、やはり「エコタイヤ」。「エコタイヤ」は、タイヤの転がり抵抗を低減し、またタイヤ素材を地球環境に優しい化石外資源に置き換えるなどの技術が採用されています。

　転がり抵抗とは、タイヤの回転を邪魔するブレーキのようなもので、これが大きいと燃費が悪くなったり、CO2の排出量が増えると言われています。

　転がり抵抗を低減させる為の技術は、各タイヤメーカーにより様々ですが、一般的にはタイヤの内層を薄くしたり、重量を軽くしたり、トレッドのコンパウンドやデザインを改良することなどで行われています。

　「エコタイヤ」は、近年各タイヤメーカーから様々なものが発売されています。特に、2010年からはその性能（転がり抵抗係数、ウェットグリップ性能）についてのラベリングも実行され、より中立的な情報からタイヤ比較が可能となりました。更に、サイズバリエーションも豊富になり、車種選択の幅も増えています。

　エコタイヤの存在は、タイヤそのものが燃費に対してより貢献度を高めることになったのは明らか。タイヤ比較では、省燃費に対する考え方がより重要視される傾向にあるようです。